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崇祯五年深秋的一个晌午，李老爹正在自家的堂屋里抽着旱烟，忽明忽暗的火苗带不走那满心的惆怅。这里是淮安府山阳县治下的一个偏僻村庄，离着府治山阳城还有着三十多里路程。李老爹是这儿的里长，每年的赋税征收任务就象一座大山，把他压得死死的。
原来，这里是鱼米之乡，自永乐年间，淮安的漕运又兴旺起来，境西北清江浦镇也随着开始兴起，大家的生活还算是不错。李老爹小的时候，他爷爷就常和他说，当年李家先祖一穷二白地来到这里，一家人辛苦耕作十多年，就盖起了这一进大瓦房。
然而，自从黄河全流夺淮，这里的水患就愈演愈烈，农业衰落，鱼米之乡的盛景不再。这不，今年又是遭了大水灾，一年辛苦到头，几乎是颗粒无收。为了活下去，村子里有许多人都打算在家过完年，开春就去逃荒了。
如果那样，这村子的田赋就更收不上来了，留下来的人家又要加上逃走人家的负担。万一这里的人都去逃荒了，他这个里长可怎么干下去啊。
“李叔，李叔在家吗？”
外头忽然传来了叫喊声，李老爹把旱烟竿子就着桌腿磕灭了，旱烟袋子随手往竿子上一绕，放在桌上，然后走了出去。
院子门口停了几辆手推车，却原来是往年打过交道的洪记戏班子，那喊人的正是站在最前头，堆着一张笑脸的洪班主。
“原来是洪班主啊。唉，这年景不好，我们这里也没有个办事的，可请不起你们大名鼎鼎的洪家班啊！”李老爹苦笑着说道。
“李叔，瞧你说的什么话！好像我们就是那上门的要债鬼。李叔，这回我们不要钱，就借你院外的这块大空地儿，给乡亲们乐呵乐呵。”
“还有这样的好事？不收钱，那你们岂不是都得喝西北风？”
“那倒不是，如今年景不好，本来我们也为找活计发愁。幸好，上个月有个大金主，出了大价钱，让我们在各乡各村演出五十场。”洪班主凑上前来，压低了声音给李老爹解释个中缘由。
“你这里啊，是我们的第二十八场演出。等一会，我们就去附近村子通知乡亲们，晚上大家伙早点用过饭，就来看我们全新的节目！”
“倒真是新鲜事，你们白天不表演，晚上才开演？”
“这是我们新排的绝活，到时候就知道了。表演中间，我们还有好消息要告诉乡亲们呢！”
没多久，戏班子的人就敲着锣，把晚上开戏的消息传遍了整个村子和附近的村落。免费看戏，还有“剁剁糖”分的好消息给大家伙带来了一丝喜悦。
这天傍晚，太阳离着西天还有数丈高的时候，李老爹家大院外的大空地上的杂物已被清除一空。洪家班里一个五短身材的打杂人员拿着一把同他差不多一般高的大扫帚，把场地仔细地打扫了一遍，随后再泼上些水，把扬尘全浇熄了。
靠近李家大院院墙的地方竖起了两根和壮汉胳膊粗细相仿的毛竹，每根竹竿都被插在石头院墙里的竹节和其它竹竿牢牢地固定着。早就有洪家班的成员从那些个手推车里驮着的一大堆家伙事里找出了一块大大的白布，挂在两根竖着的竹竿中间。
在二十多米外看到这大白布左右绷紧了，上下拉直了，洪班头松了口气：“行了！”然后，洪班头的脸上堆起了笑容，对那些早早赶来的孩子们大声吆喝，“把自家的椅子凳子都给放好了，不要搞得七颠八倒的，中间这一丈多的地方可得空出来！”
接着洪班头对班子里的人说，“走，吃夜饭去，早点用完就开工。小李子，你先好生看着，等会儿让人换你。我已经出钱让里长吩咐他媳妇，给咱们准备了几样好菜，还有刚酿好的米酒，这会正等着我们用呢！”
夕阳西下，炊烟袅袅，随着暮色渐浓，
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