藩说了几句话，这才躬身告退。到后堂拜见曾夫人，几个弟弟也早就等候着大哥。母子兄弟见面，少不得拥抱痛哭。
稍时，众兄弟劝住曾夫人，母子坐下说话。曾纪泽命随从取来捎回的各国特产，献给父母，分给兄弟们。
谈笑间，曾夫人拉着几个长房孙子，叫他们给曾纪泽磕头。大的还好些，最小的那个，曾纪泽出使时候，才不过三岁。一年多没见父亲的面，早就没什么印象，躲在曾夫人身边，扭捏着不肯出来。
对几个孩子，曾纪泽心中有愧，柔声细语，好一阵哄劝，小家伙这才肯张口叫爹。叫完爹，就问娘在哪儿？娘怎么没跟爹爹一块儿回来？
这么一问，曾夫人又是一阵落泪。媳妇难产没了。身后留下几个没娘的孩子，爹又常常不在身边，看着当真可怜。
看着天色不早，哄孙子们回去休息，曾夫人拉着曾纪泽的手，小声问道：“眼下，你媳妇去了四年多了。房里总没个人管着，也不像样。你这个年纪，找高门大户不容易，找个寻常人家，总还行。你心里是怎么想的，跟娘说说，娘好给你踅摸踅摸。”
曾纪泽低头，想起连日来，帏帽下半遮半露那双眸子，微微叹气，“孩儿不孝，让母亲操心了。按理，应该再娶一个，代孩儿侍奉父母跟前。只是，”说着叹口气，“孩儿实在是怕委屈了您的几个孙儿。尤其三儿，还不到五岁。毕竟，后娘再好，哪里比得上亲娘？”说着说着，竟然流下泪来。
曾夫人听了，陪着哭了一阵。不敢再提。
心想过些日子，跟老伴说说。大不了，挑个厚道人家闺女娶，哪怕不是官二代，咱也认了。本来么，老伴家里，不也世代务农么？
曾夫人想的美，可惜天不随人意。第二天一大早，天刚刚亮，就有宫里小太监前来传话，说永和宫丽贵妃请曾夫人进宫说话。
曾夫人得了消息，既惊且疑。小太监则是一个劲儿催促，请夫人更衣进宫。
曾夫人百般无奈，带着媳妇们回内堂商议。丈夫儿子为官清廉，没有外快，一大家子靠那点菲薄俸禄，勉强度日，哪有什么余钱打赏？不得已，曾国藩小妾名妙莲，主动取出压箱底的一块布料，拿到外头当铺典当，这才塞给小太监，解了燃眉之急。曾夫人婆媳得以缓了口气。
换好衣服，媳妇们送出门外，曾夫人叫来妙莲，拍拍她的手，小声说道：“好孩子，在咱们家，苦了你了。等将来，老身跟老爷，定然不会委屈你的。”
妙莲听了，咬着嘴唇滴下泪来，嘴里笑说：“家中贫困，无粮度日，这才卖女。若非夫人，妾身如今身在何处，尚不可知。夫人待我，恩重如山，妙莲不苦。只是夫人此行，务必小心在意。天家贵地，可比不得家里。”
曾夫人点头，扶着媳妇上了马车，跟着小太监一路进了神武门。
因是贵妃传见，到宫门口没怎么等，就有小太监领着进去。顺着宫巷，弯弯曲曲不知走了多远，方才进入一座宫院。曾夫人抬头，看清匾额上写明“永和宫”，这才屏气敛神，小心翼翼迈步进来。
正殿内，丽贵妃已经等候多时了。见了曾夫人，不等她行完大礼，连忙笑着亲手扶起来，嘴里道：“本宫这几年也懒了，越发懒怠走动。上次见夫人，还是三年前呢。今日再见，夫人精神，倒比之前更加焕发了。”
曾夫人诚惶诚恐，连道娘娘谬赞。
丽贵妃笑容满面，拉曾夫人一同坐下，命宫人们取来瓜果点心，请夫人一一品尝。
丽贵妃如此热情，曾夫人越发不安，有心说跟您不熟，没那个胆子。东西也不敢多吃，也不敢不吃，伸出手指，捏了一块核桃酥，小心翼翼掰开一块，放进嘴里，嚼上一嚼，赶紧咽下，嘴里不住称赞味道鲜美。
丽贵妃冷眼瞧着，心中
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