台边仍是空无一人。

    刑案上点起了火烛，用竹签绷了细白麻纸蒙着，被大风吹得嗤嗤抖振。几豆烛光在暗似沉夜的天色中飘忽不定，好似黄泉路上的鬼火，格外阴森。几个五大三粗的刽子手正在鹤年堂中大口吃肉，大碗喝酒，掌柜照例是将祖传的安神药恭敬奉上，以供几位大爷行刑之后服用。

    而法场四围的酒店茶楼俱已宾客盈坐，人头攒动。正对刑台的一个酒楼，更是挂出了红绸缎，贴出了红对子。并非是幸灾乐祸，只是这酒楼，名唤“摔碗馆子”，做的正是“送魂酒”的生意。

    所谓送魂酒，正是给死囚犯临刑前送魂壮胆之酒。这酒以极烈的黄酒和白酒混合而成，一碗入腑，生死浑噩，不知断头之痛楚。在天朝民间，死生皆大事，所谓“红来红往”是也。

    少女年纪虽轻，身段却已经拔得高挑。她踮起脚尖，便见着法场上十一名死囚一字排开，跪倒在地。为首者一人，面有沟壑，三缕长髯及腹，虽被褫夺衣冠，缚臂屈膝于地，却仍身板笔直，不堕士人清高之气。

    此人之名，可谓天下无人不知、无人不晓。

    “北有左慎之，南有聂言师。”当今天朝，儒学以“原道”、“格物”两大学派为盛。“原道”复古，“格物”致新。其中原道学派的领袖人物，江北左氏族首、原翰林院掌院大学士左慎之，正是刑台上将被斩首示众之人。

    左氏一族绵延八百年之久，乃诗礼簪缨之族、钟鸣鼎食之家，所出铁笔史官、清贵朝臣、文坛泰斗之多，无他族可拟。远的不说，崇光朝开国之相左渊、弘启朝第一位也是迄今为止唯一的一位女阁官左钧直、前后十数名大小九卿，均是出自左家。尽管天朝开国崇光、弘启、鼎治三朝盛世后，左家日渐式微，左慎之在天下儒生心中，仍是高山仰止一般的地位。

    少女正看着，人群中忽的爆发出一声力竭声嘶的哭叫：

    “左氏灭族，天之将丧斯文也！天之将丧斯文也！”

    少女循声望去，只见一名宽衣广袖、头戴漆纱方巾的老儒正顿足捶胸、嚎啕大哭，引得人群中一片哀恸之声。这老儒的方巾平面正对前后，乃是最为传统的正戴之法，显然是原道一派。那老儒生一边哭泣着，口中念念有词，却是句句话不离四书五经、圣贤诲语。

    少女听了几句，觉得厌烦，又转头望向监斩台。

    那人仍然还没到。

    一个须发花白、衣衫褴褛的老者，拉着把破胡琴，一步三摇，从鹤年堂旁边的酒馆中穿出来，咿咿呀呀唱道：

    “俺曾见，繁楼玉树莺声晓，丹茅水榭花开早，谁知道容易冰消！眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡过风流觉，把五十年兴亡看饱……”①

    那声音粗嘎嘲哳，却别有一股苍凉浑厚的意味，仿佛那一韵转来，大千世界冷暖炎凉俱被看透，令人激灵灵一抖，回神时，萦绕心中的，却只剩了无尽的叹息和怅惘。

    少女垂了眸，在老者挤过她身边时，往他腰边铜壶里投了一枚铜板。老者向她点头示意，枯瘦手指在老弦上勾出“铮”的一声，余音悠悠中，仍是吊嗓唱道：“……诌一套‘哀繁华’，放悲声、唱到老……”

    这声音很快被突然掀起的喧哗声盖过，只听见一声饱含中气的呼喝——

    “监斩官水执水大人到——”

    少女眸光一闪，朝着牌楼底下望去，只见一队赤衣银甲的缇骑兵飞马扬鞭，气势汹汹地排开潮水一般的人群，为一顶八抬官轿打开一条通道。

    轿帘掀开时，少女情不自禁向前挪了半步。方才还喧嚣混乱的法场突然鸦雀无声，千百道目光齐齐射了过来。气氛一下子凝重了。

    官轿中出来的是一个头戴乌纱、身着玄色纻丝官服的男子。胸前穿云

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