满烫疤和老茧，指甲缝里嵌着洗不净的黑灰。

    「图样是阎总署给的，俺带着徒弟们折腾了一个月，才让它顺溜了。早先轴木老断，换了枣木的才行。锤头重八十斤，一锤顶得上壮汉七八锤，还不知累。「

    萧弈走到砧座边，看那块铁坯已被锤成了一片甲片的雏形，密度紧实。

    「一天能打多少甲片？「

    「三百多片，比手工锻快五倍。可还得裁边、打孔、淬火，费人工。」

    「水排呢？「

    「在上游。可话说，小郎君你是何人？进来也没打声招呼。」

    萧弈笑而不答，往里走了半里，便见了炼铁炉，炉侧连着水力鼓风器。

    所谓「水力鼓风器」也是他与阎晋卿提过的，水轮带动一组木扇，通过风管往炉腹里送风，吹得炉火呼呼作响。

    两个匠人正守在炉前看火色。

    他又踱过去，问道：「这一炉用的什麽炭？「

    「石炭呗，你谁呀？」

    最初答话的汉子神态颇不逊，被同伴拉了拉衣裳。同伴想必是留意到萧弈气势实在不凡，便老老实实回竺，

    「好用吗？」

    「现在还行。起初俺说石炭哪能炼铁啊，头三炉，烟大，铁水发脆。俺们就琢磨呗，把石炭装进土窑里封死了烧，烧透了再用，烟小，火也稳，又调了炉料配比，出来的铁……啧啧，你看。」

    萧弈看他从旁边取过来的铁条，断口银白细密。

    又在砧子上试着弯了弯，韧性尚可。

    「这是灌钢？」

    「好眼力，綦毋怀文知道吗？灌钢法的祖宗，北齐别驾，就在俺们太原！只是火候难拿，如今有了这水排，炉温稳，一炉能出钢三十斤，抵得上以前三炉。」

    萧弈点点头。

    这地方的治铁传统，比他想的还厚。

    阎晋卿做得不错。

    此时，他才招过吏员，问道：「阎晋卿呢？

    「阎总署似乎一大早便往西山去了。」

    「几桩事，你们记下。」

    军造总署的官吏们纷纷拿出随身的炭笔。

    萧弈道：「赶数量更得定规矩，每一炉铁，谁掌的炉、谁锻的锤、谁淬的火，都记上名字，甲片上也要刻，出了残次品，追究到人；做得好的，按月也得加赏；匠人、矿丁不可苛待，一日两顿要有乾饭，伤病有药，这些事我下回来还会看，若有人受了苛待，可直接到宫城外敲鼓……」

    交代这些之时，他隐约感受到工匠中有人目光灼灼地向他看过来。

    转头看去，见是一辆拉炭的驴车旁，一个瘦削的少年目光发直，眼神里满是担忧与畏惧。

    萧弈心知他是有事，却没有当众询问，只小声吩咐左右，出了锻造坊後将那少年带到前面。「想必你是有话想说，且放心大胆说便是。」

    「这，小人也没甚要紧之事，就是，就是小人今日到西山炭场拉炭，听闻那边塌方了，死了许多人。小人的阿兄就在炭场，心里难免有些担心………」

    待回了晋阳宫，萧弈便招过吕小二，吩咐道：「去查查西山炭场的情况。」

    「查明後，不论多晚，赶回来向我禀报。」

    吕小二脸色顿时绷紧了些，小心翼翼行礼应下，加快脚步退了出去。

    当夜，具体的情况已传到了萧弈的耳中。

    「启禀王上，西山炭窑确然崩坍了，缘由尚未勘实，推想是昼夜赶工取炭，窑壁失固导致。现下伤者七十有余，尚有五六十人遭土石掩埋，料想已是无生机。」

    「阎晋卿人呢？」

    「阎总署此时正在炭场处置。」

    「他是如何处置的？」

    「他已遣

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