二百里，是长江防线重要节点。若失守，清军水师可直逼南京。
“孙崇德、黄得功那边如何？”
“孙将军已加强戒备，但安庆守军只有五千，若清军水陆并进，恐难支撑。”猴子道，“郑森将军的水师主力在厦门与荷兰人谈判，一时难以回援。”
朱炎迅速决断：“传令黄得功，率本部一万兵马，即刻西进安庆。告诉孙崇德，湖口防线不得有失，但可抽调部分水师顺江而下，支援安庆。”
“另外，”他眼中闪过锐光，“让郑森结束谈判，立即率水师北上。告诉荷兰人，条约可签，但若此时生事，便是与大明为敌。”
“是！”
三月初十，安庆。
江面上，三十艘清军战船乘风而来。船上红衣大炮开始轰击江防工事，炮弹砸在城墙、炮台上，碎石横飞。
安庆守将张英是黄得功旧部，善守。他指挥守军依托工事还击，但火力悬殊，渐渐不支。
危急时刻，下游出现明军战船——是孙崇德派来的十艘水师。虽然数量不及清军，但船坚炮利，一接战便击沉两艘清船。
清军水师将领见明军援兵已到，且战船犀利，便改变战术，分出十艘船运载步兵，试图在安庆下游登陆，迂回包抄。
就在这时，东面江面又出现船队。这一次，是黄得功亲率的援军到了。
“张将军莫慌，黄得功来也！”黄得功站在船头大喝。
两军会合，士气大振。清军见明军援兵不断，且水陆协同，只得放弃登陆，与明军水师在江面缠斗。
激战至傍晚，清军损失战船八艘，伤亡千余，终于退去。而明军也伤亡数百，江防工事多处受损。
战后清点，黄得功发现一个疑点：清军此次进攻，虽声势浩大，但并未尽全力。更像是一次试探，或者说……佯攻。
“他们到底想干什么？”张英不解。
黄得功望向西方：“或许，真正的战场不在这里。”
三月十二，厦门。
郑森站在“镇海”号船头，望着港口外的荷兰船队。经过半月谈判，双方基本达成协议：荷兰东印度公司获准在赤嵌设立商馆，在福州、泉州、宁波、上海四港贸易，税率与大明商船相同；作为交换，荷兰需协助大明训练水师、传授造船技术，且不得与清国交易军火。
条约即将签署时，南京急令传来。
郑森看完军令，对荷兰特使范德维尔道：“特使先生，我国公急召，条约签署需暂缓。但请放心，大明重诺，待江北战事平息，必续前约。”
范德维尔是个精明商人，看出郑森有急事，便道：“将军请便。不过……我听说清国水师正在集结，似有大动作。将军若需帮助，东印度公司愿提供情报。”
郑森心中一动：“什么情报？”
“清国从朝鲜、日本购入大量船材，在天津、登莱赶造战船。据我们的人估算，至五月，清军水师可新增战船百艘。”范德维尔意味深长，“清国摄政王多尔衮，对长江是志在必得啊。”
郑森神色凝重：“多谢相告。此事，我会禀报豫国公。”
当日，郑森留下副将继续谈判，亲率十艘新式战船北上。他要赶在清军水师壮大前，给予致命一击。
三月十五，南京格物院。
薄珏和宋应星正带领学员，试验一种新式武器——“火箭炮”。这是根据泰西图纸改良的，将火药筒绑在长杆上，点燃后可飞射数百步，落地爆炸。
“院正，射程三百二十步，爆炸范围三丈，可穿透两层木板。”沈括记录数据，“但精度太差，十发只有三发落在目标十丈内。”
“精度问题慢慢解决。”薄珏道，“关键是，此物制造简单，成
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