打补丁的短褂，裤腿卷到膝盖，小腿上沾着泥点。
郡延迟站起身：“老伯，这堤坝修了多久了？”
“去年秋汛后开始修的，到今年春耕前完工。”老农放下锄头，从腰间取下竹筒喝了口水，水是浑浊的河水，带着土腥味，“修了整整五个月。叶大人亲自监工，一天都没离开过。”
“叶大人？”
“就是我们县令叶大人。”老农脸上露出笑容，那笑容很真挚，眼角的皱纹都舒展开来，“以前这青阳河年年发大水，一淹就是几十里，庄稼全泡汤。去年秋汛，我家的三亩地全毁了，颗粒无收。今年好了，有了这堤坝，稻子长得可好了。”他指了指远处的稻田，“你看，绿油油的。”
郡延迟顺着他的手指看去。稻田绵延到视野尽头，在阳光下泛着翡翠般的光泽。微风拂过，稻浪起伏，发出“沙沙”的声响，像轻柔的私语。田埂上，有孩童在奔跑嬉戏，笑声清脆。
“修这堤坝，花了多少钱？”郡延迟问。
老农摇摇头：“这我们老百姓哪知道。只听说是叶大人从府库拨的款，还让城里的老爷们捐了些。不过……”他压低声音，“有人说叶大人自己也贪了不少，不然哪来这么多钱修这么结实的堤坝。”
“你觉得呢？”
老农沉默了。他蹲下身，抓起一把田埂上的土，土是黑褐色的，湿润肥沃，在指缝间漏下。他闻了闻土的味道，那是生命的气息。
“我不管叶大人贪没贪。”老农慢慢说，“我只知道，以前周县令在的时候，年年收税，年年修堤，堤坝修得跟纸糊的一样，一场雨就垮。钱花了，我们照样遭灾。现在叶大人来了，堤坝修好了，庄稼保住了，我一家老小能吃饱饭了。”他抬起头，看着郡延迟，“老爷，你说，是贪官好，还是清官好？”
郡延迟没有回答。
他看向堤坝延伸的方向，坝体在阳光下像一条青色的巨龙，守护着这片土地。坝顶上，有几个孩童在玩耍，他们跑着，跳着，笑声随风飘来。
“城里还有学堂？”郡延迟换了个话题。
“有啊！”老农眼睛亮了，“就在城西，以前是周县令的别院，叶大人给改成了学堂。我孙子就在那儿念书，不要钱，还管一顿午饭。”他搓了搓手，手上老茧厚实，“我活了五十多年，从没想过我们这些泥腿子的孩子也能识字念书。叶大人说，识字了，以后就能看懂契约，不会被人骗；能算账，就不会吃亏。”
郡延迟点点头：“带我去看看。”
马车调转方向，朝城西驶去。
学堂在城西一条安静的巷子里。院墙是白灰刷的，墙上爬着绿油油的爬山虎。院门开着，门楣上挂着一块木匾，匾上刻着“青阳县学”四个字，字迹清秀有力。此刻正是下午课间时分，院子里传来孩童的读书声：
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
声音稚嫩，但整齐洪亮。
郡延迟站在院门外，透过门缝往里看。院子里，约莫三四十个孩童坐在小板凳上，年龄从六七岁到十二三岁不等。他们穿着粗布衣服，有的还打着补丁，但都洗得干净。每个孩子面前都有一本《三字经》，书页泛黄，显然是反复使用过的。讲台上，一个三十来岁的书生正在领读，他穿着洗得发白的儒衫，声音温和。
院墙边，种着几棵槐树，树荫洒在地上，光影斑驳。几只麻雀在枝头跳跃，“叽叽喳喳”地叫着。空气中有墨汁的淡淡香气，混着孩童身上干净的皂角味。
“这位老爷，找谁？”
一个老妇从旁边的厢房走出来，手里端着簸箕，簸箕里是晒干的草药。她头发花白，但精神矍铄，眼神慈祥。
郡延迟拱手：“路过，听到读书声，过来看看。这学堂……是县
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