夜色中的赫图阿拉，炼铁炉的火光在远处山坳里若隐若现，像是沉睡巨兽缓缓睁开的、暗红色的眼睛。寨子里的人们，在严冬中围坐在火塘边，谈论着明日的狩猎，交换着从“南边”（明朝）或“西边”（蒙古）传来的零星消息。他们不知道，自己部落的命运，正在这不起眼的山寨里，被一点点地锻造、打磨，即将成为未来搅动天下大势的、一枚微小却锋利的楔子。
威尼斯，林砚的书房。
关于明朝北边“边备朽烂、俺答势大”，以及辽东“女真串联、私市将开”的情报，几乎同时送到了他的案头。
他站在地图前，久久凝视着宣府、大同那片区域，又缓缓将目光移向辽东，最后，落在河套与阴山之间，那片代表鞑靼俺答势力范围的阴影上。
“北虏、南倭、东虏（女真）……” 他低声念出这三个词，手指依次点过地图上的相应位置，“嘉靖的朝廷，现在就像一张被从三个方向同时拉扯的破网。俺答在持续放血，倭寇（实为海盗）在侵蚀肌体，而辽东的女真……” 他的手指在赫图阿拉的位置轻轻一按，“则在骨髓深处，悄悄滋生着病变的细胞。”
“先生，我们是否需要做些什么？”安德雷亚问。
“做什么？”林砚反问，语气平淡，“鞑靼的强势，是明朝自身腐败和战略短视的必然结果，我们推波助澜即可，比如……让俺答更清楚地知道明朝边军的虚实，以及朝廷中枢的混乱。至于女真，” 他顿了顿，“他们现在还很弱小，很隐蔽。弱小，才不会被过早扼杀；隐蔽，才能偷偷成长。 我们要做的，不是拔苗助长，而是确保他们成长所需的‘养分’——情报、技术、乃至与外界的联络渠道——能够持续、隐蔽地输送过去。 范文寀这样的人，就是最好的输送管道。”
“那明朝呢？它还能撑多久？”
“多久？”林砚望向窗外，亚得里亚海的夜色温柔宁静，与东方那片大陆上的烽火与疮痍形成了残酷的对比，“这取决于它失血的速度，和内部崩溃的加速度。财政的崩溃，边军的溃烂，民变的星火，党争的白热化…… 这些裂痕正在互相激发，形成恶性循环。俺答的刀，海盗的凿，女真的锥， 都在从不同角度，加深这些裂痕。”
他收回目光，重新落在地图上，眼中是洞察一切的冷静，也有一丝难以言喻的复杂情绪。
“大厦将倾，非一木可支。而我们，既不是那根独木，也不是推墙的力士。 我们只是……在墙基下，早已布满裂缝的地方，轻轻放入了几颗……或许能加速其崩塌进程的、不起眼的……楔子。”
“如今，楔子已入。”
“裂缝在蔓延。”
“风，已经开始在朽坏的梁柱间呼啸。”
“剩下的，就是等待。”
“等待那最后一根稻草落下。”
“或者，等待那堵墙自己……在某个毫无征兆的瞬间，轰然解体。”
书房内一片寂静。只有地图上，那些被标记、被凝视、被算计的地点，在烛光下沉默着，仿佛在预演着一场即将到来的、席卷整个东方帝国的、血色黄昏。UC小说网_m.shukugu.com