何成局在春香楼歇了一晚，第二天天没亮就出了门。

    三趟抢运，一个月之内跑完。他在陈敬堂面前拍了胸脯说一趟都不会少，但心里清楚这事没那么简单。严世藩收了银子只保证水师不查，管不了老天爷刮不刮风、英军封不封航道。他需要把每一趟的路线、时辰、人手都安排得滴水不漏，才能在三趟跑完之前不出岔子。

    第一趟定在两天后。货是潮州帮的私盐和一批从暹罗运来的象牙，在潮州港装船，沿水路到佛山上岸，全程一天半。何成局让蝎子提前两天派人沿水路踩点，确认每一个水师哨卡的换班时辰有没有变化。又让范老六把船从里到外检修了一遍，换了新缆绳，补了船底最后一道桐油，连船桨都多备了两根。

    两天后船从潮州港出发，一路顺利。范老六亲自撑篙，何成局和洪四海带着人押货。严世藩收了银子果然守信，沿途哨卡看到陈敬堂的旗号只简单盘问了两句就放行，跟之前敲诈勒索的嘴脸判若两人。何成局站在船头看着哨卡上懒洋洋的水师兵丁，心想这人贪归贪，但讲信用这一点比很多清官都靠谱。

    船到佛山时比预定时辰早了一炷香。霍天德派来接货的人已经在岸上等着了，清点数量、验货签收一气呵成。当晚何成局请范老六和洪四海在佛山码头边的小酒馆里喝了一顿，洪四海灌了两碗烧酒后拍着桌子说起了护着春香楼的往事，范老六难得话多地接话，说在江上撑了这么多年船，二当家是唯一不把人当耗材的主。何成局听着两人你来我往地夸他，也不插话，只是笑着给两人倒酒。

    第二趟间隔五天出发。这次货多了三成，陈敬堂临时加了一批从南洋运来的香料，船吃水比上次深了不少。范老六担心过狮子洋时遇到英军巡逻舰，建议绕远路从内河小水道穿过去。何成局同意了。那条小水道窄得只能容两条船并排通过，两岸全是密密麻麻的芦苇，船桨打水的声音在芦苇荡里显得格外沉闷。好在最终有惊无险——出了小水道时遇到一队英军巡逻艇，但对方正拖着一条被风浪打坏的舢板，没顾上盘查他们。

    第三趟出发时已是月底，广州城里的气氛骤然紧张起来。

    出发前三天，英国军舰开到了珠江口外。消息是蝎子带到春香楼的——一共十六艘，其中四艘是装了七十四门炮的三级战列舰。关天培在虎门炮台增派了三千援军，沿岸布防的火炮从三十门增加到一百二十门。广州城开始实行宵禁，戌时之后街上不准有人走动。

    “二爷，”蝎子压低声音说，“水师的人在码头上挨家挨户通知，说一旦开战所有民船都不准出港。范老六让我问你——第三趟还跑不跑？”

    何成局正在柜台前喝粥。他把碗放下，沉默了几息。第三趟货里有陈敬堂最值钱的一批——暹罗运来的象牙和一批上等香料，价值抵得上头两趟的总和。这笔买卖陈敬堂等了半年，如果耽误在英国人手里，潮州帮今年下半年的利润就全泡汤了。而且他答应了陈敬堂一个月之内跑完三趟。

    “跑。”何成局站起来，“告诉范老六，今晚就走。趁着英国人还没封江，把货从潮州抢运出来。不用回广州——直接走外海绕到佛山上岸，路程多半天，但能绕开所有水师哨卡。”

    当天夜里何成局搭范老六的船赶往潮州。出发前他回了趟小四合院，跟周巧儿交代了几句。周巧儿听完只说了句“知道了”，然后去厨房给他装了一包干粮——馒头、腌萝卜、一小罐炒花生米，用油纸包了三层，塞进他包袱里。

    “花生米是小荷炒的。她说你上次夸她炒得好，这次特意多放了花椒。”周巧儿帮他把包袱系好，退后一步看了看，“三四天？”

    “三四天。最迟五天。”

    “好。等你回来。”周巧儿没有说“小心”，也没有说“早点回来”。她踮起脚尖把他领口的褶皱

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