“联市的火器卖给谁，不卖给谁，是我说了算，不是他。”何成局的语气没有任何起伏，“西北前线的抬枪订单，我已签了六百支。”

    恭亲王终于露出了一丝笑容。那笑容很淡，但确实是个笑。他将名录还给何成局，然后从书案上拿起一道已写好的折子。

    “广东矿冶之权，本王已拟好奏折。太后那边也打过了招呼——明日面圣，这道折子就能批。”恭亲王顿了顿，“不过有一个条件。”

    何成局等着。

    “你带来的这十七个太平军降将，留五个在京城。本王要用他们训练神机营的新式步炮队。剩下十二人随你回广州，继续编练联市商团。但联市此后每年需向朝廷提供抬枪不少于六百支、轻型野战炮不少于十二门。价钱按市价八成结算。”

    何成局在心里飞速算了一笔账。市价八成，利润压了两成，但换来了矿冶之权和朝廷的长期订单——这笔买卖不算亏。更重要的是，五个太平军降将留在京城，等于联市在神机营里埋了五根钉子。秦舒云的算盘声几乎能从广州传到北京。

    “成交。”何成局说。

    恭亲王点头，将奏折递给安德海收好，然后站起身，说了句让何成局也微微动容的话：“今晚宴席，钟粹宫那人也会来。本王已安排了一切——茶三娘今夜进不了宫，你只需稳住场面，其余的，本王来办。”

    酉时正，恭王府正殿灯火通明。两宫太后——慈安与慈禧——坐在上首。慈安太后年岁稍长，面容慈和，坐在那里像一尊安静的菩萨。慈禧太后比何成局还小四岁，穿着一身明黄绣凤旗袍，珠冠垂旒，面容精致而锐利。她的眼睛是最令人过目不忘的——瞳仁极黑极亮，眼白极少，顾盼之间如鹰隼巡猎。朝中重臣分坐两列，恭亲王以议政王之尊坐了左下首第一位，何成局坐在恭亲王下手——这个位置是恭亲王特意排的，靠得够近，方便一会儿说话。

    宴席开始后，慈安太后只略略动了几筷子便停了，慈禧倒是吃得从容。酒过三巡，恭亲王起身举杯，说了几句庆贺新帝登基、两宫垂帘的场面话，然后话锋一转：“今日广东按察使何成局自广州远道而来，携广州联市商团虎门血战之功，太后何不召见慰勉？”

    慈禧的目光落在何成局身上。那目光像一把极细的刀片，不割肉，只是贴着皮肤轻轻刮过去，让人后脊发凉。

    “何成局。”慈禧的声音不高，但穿透力极强，整座正殿每个角落都听得清清楚楚，“哀家听说你在广州，一个人娶了十六房妻妾？”

    殿中气氛瞬间凝固。几个朝臣低头忍笑，恭亲王端杯的手在半空中停了半拍。

    何成局站起身，抱拳行礼，面不改色：“回太后，确有此事。臣娶妻纳妾，一不犯大清律例，二不花朝廷银两。臣在广州练兵造炮，十六房妻妾便是臣的账房、粮台、探事——缺一不可。”

    慈禧嘴角微微一挑，那表情不算笑，但也不是怒，更像是一个猎手看到猎物居然敢顶嘴时的那种玩味。她目光一转，落在柳如烟和唐玲身上，又扫过坐在角落里的林函和她怀中的何平。何平正用小手抓桌上的桂花糕，被林函按住手腕，小嘴瘪了一下，倒没哭。

    “带内眷赴宴，倒也少见。”慈禧放下银箸，“既然如此，便让她们演来瞧瞧——广州联市的账房和粮台，有何过人之处。”

    唐玲起身行礼，退到侧殿去换那件缀了白海棠绢花的舞衣。她经过何成局身侧时，极快地握了一下他的手，压低声音在他耳边说：“老爷，‘海棠破阵’是独舞，但待会儿需要您助一段刀意——不用真元外放，只需跟着我的节奏拔刀收刀，刀鸣即可。”何成局眉头微动，还未来得及问细节，她已翩然转入屏风后面。

    少顷，正殿之中灯火骤然暗了一半——恭王府的仆从不知何时已

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