十月初一，清河渡口的消息传到了西陵。

    不是沈知秋的军报，也不是虞衡的商船带来的口信。是赵二柱从渡口方向跑回来的。他奉谢明烛之命带五个青壮去渡口北边巡查——看看萧破虏过河之后有没有留后手。赵二柱跑了两天，回来的时候马都跑吐了白沫。他跳下马，冲进书院，嗓子哑着喊：“谢祭酒！萧破虏的炮炸了！”

    谢明烛正在讲堂里给学生们讲《渠书》里的水车图。她放下粉笔，说：“慢慢说。炸了几门。”赵二柱说：“全炸了。十门炮，炸了七门。他过河的时候炮车太重，浮桥压塌了两座，三门炮掉河里了。剩下七门拖上南岸，架起来打烬京的先锋营。头一轮炮打出去，炸了两门。第二轮又炸了两门。剩下三门他不敢打了，推着往后撤。”谢明烛说：“他的炮为什么炸。”赵二柱说：“我抓了个落单的朔方兵，问出来的。他的炮管用黑烬矿掺雷公石，雷公石性子太烈，管壁受不住。苍溟旧部给他出的方子，说掺三成雷公石威力大。他掺了五成。炮管打两轮就裂。”谢明烛说：“五成。他不知道炸膛率高？”赵二柱说：“知道。他不在乎。他跟铁匠说‘炸了再造，打完烬京一人赏十两银’。铁匠炸死二十多个了，剩下的跑了一半。”

    谢明烛沉默了一会儿。她说：“他还有多少炮。”赵二柱说：“那个朔方兵说，铁壁关里还有二十多门在造，可铁匠不够，雷公石也不够。他走的时候留了三千人守关，关里的铁炉日夜不停，一个月能出五门。可炸膛率太高，造五门炸三门。”谢明烛说：“好。你下去歇着。让老李头给你煮碗姜汤。”赵二柱说：“谢祭酒。我还打听到一件事。萧破虏在渡口留了五百人守浮桥。为首的姓周，是苍溟旧部，叫周玄。他在渡口南岸扎了营，说要‘断西陵的商路’。”谢明烛说：“五百人。周玄。”赵二柱说：“对。这个人不是边军出身，是烬鼎司的。以前在夜枭司干过，裴照夜死了之后他跑朔方去了。他会用烬器，手里有一批喷火管——苍溟旧档里的方子，比咱们的粗，射程五步，烧的是黑烬矿。”谢明烛说：“五步。咱们的十步。”赵二柱说：“对。可他守着浮桥，商路过不去。虞衡的船到不了清河渡口。”谢明烛说：“我知道了。你去歇着。”

    赵二柱走了之后，谢明烛把周墨叫来。她说：“萧破虏在渡口留了五百人，守浮桥。为首的叫周玄，苍溟旧部，手里有黑烬矿喷火管，射程五步。”周墨说：“五百人。堵商路。”谢明烛说：“对。虞衡的货过不来，秋豆子运不出去。得把浮桥拿回来。”周墨说：“咱们有十根炮。打浮桥——”谢明烛说：“不打浮桥。打周玄的营。浮桥留着，商路要过。打营不打断桥，打完了把周玄赶走，桥还是咱们的。”周墨说：“十根炮打五百人的营。够。可炮在渡口南岸，咱们在北岸——”谢明烛说：“炮推到南岸打。赵二柱带人夜里过河，把炮架在南岸土坡上，天亮打。”周墨说：“夜里过河，船不够。”谢明烛说：“用羊皮筏子。老鲁侄子会扎。扎十个筏子，一趟渡一根炮。十根炮渡十趟。一夜渡完。”周墨说：“我去画筏子图。”谢明烛说：“画。今天画。明天扎筏子。后天夜里渡。”

    十月初三夜里，赵二柱带着三十个青壮扎了十二个羊皮筏子。筏子是用整张羊皮缝的，里面塞稻草，吹足了气，上面架木板。一根炮拆成三块——管身、炮架、轮子。一块一块装上筏子，一个筏子装一块。赵二柱带四个水性好的，撑筏子从北岸下水。渠水十月的凉得扎骨头，赵二柱说：“划！别停！停了筏子偏！”十二个筏子排成一排，在月光底下往南岸漂。南岸渡口的周玄营里亮着火把，守兵在浮桥头站着。赵二柱的筏子偏了偏，绕到浮桥下游半里地靠了岸。炮卸下来，抬上土坡。一晚上渡了八根炮。剩下两根天亮前渡完了。赵二柱把炮架在土坡后面，用草盖住。他说：“谢祭酒说了，天

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