大衙门、文官府邸之间，隐秘的信使往来不绝。都察院、翰林院、部分地方派驻京城的官员，纷纷串联起来，互通声息。他们不再公然在朝堂之上死谏对抗，转而转入地下，一边收敛劣迹躲避清查，一边搜集西厂的 “过失”，罗织罪名，只待抓住把柄，便发动新一轮的弹劾与围攻。
暗流汹涌之中，西厂的清查行动并未有半分停滞。
日过中天，西厂番役在户部粮储司的陈年账册之中，查出重大破绽。连续五年，京畿官仓上报的粮食损耗远高于定例，差额部分去向不明；多地赈灾粮调拨记录模糊，签收人名造假，层层盘剥的痕迹一目了然。人证、账册、单据环环相扣，证据链完整严密。
汪直接到禀报，当即下令：“拿下粮储司郎中、两名主事以及四名库房管事，即刻带回西厂审讯！”
令行禁止，西厂番役行动迅捷，全副装束直奔户部粮储司。一众涉案官吏猝不及防，来不及销毁证据、串供遮掩，便被当场拿下，枷锁加身，一路押往西厂。
光天化日之下，朝廷四品、五品官员被西厂当众抓捕，穿行在京城主干道之上。沿途百姓、往来差役、过路官员尽数驻足观望，一片哗然。
“又抓官员了！还是户部粮储司的大人！”
“听说这些人常年侵吞官粮，百姓受灾之时，赈灾粮都敢克扣，如今终于被查出来了！”
“西厂果然铁面无私，不管官职高低，有错就查，有贪就抓！”
市井百姓大多饱受官吏盘剥之苦，见平日高高在上的贪官被拿下，心中皆是大快人心，议论之间，多是赞许之声。可落在文武官员耳中，却如同惊雷炸响，人人胆寒。
消息飞快传入内阁。内阁值房之内，李贤、徐有贞以及另外两名阁臣相对而坐，案上清茶早已凉透，四人面色各异。
李贤端坐首位，神色沉静，听完下属禀报，久久不语。他身为内阁首辅，一心想要整顿吏治、休养生息，西厂接连查办贪腐大案，肃清积弊，与他的治国理念不谋而合。可西厂由内侍执掌，行事雷霆，打破了文官集团延续百年的权力格局，又让他忧心不已。他恪守臣子本分，尊崇祖制，既认可西厂肃贪的实绩，又无法完全认同 “内臣掌监察大权” 的格局，内心始终处在矛盾之中。
“短短数日，连破两案，接连拿下十数名官员，这汪直好大的威风！” 徐有贞一拍桌案，面色铁青，语气中满是愤懑与忌惮，“一个阉宦，仗着陛下宠信，在京城之内横行无忌，今日抓户部官员，明日便敢冲撞六部堂官，长此以往，文武朝臣还有立足之地吗？”
自奉天殿朝堂对峙落败之后，徐有贞便将汪直、西厂乃至幕后的万贞儿视作眼中钉。他深知自己结党营私、暗中敛财的劣迹颇多，西厂越是铁腕肃贪，他的处境便越是危险。如今眼见西厂步步紧逼，打击范围越来越广，心中的危机感愈发强烈，反扑的念头也愈发坚定。
“徐阁老稍安勿躁。” 一旁的阁臣低声劝道，“如今西厂手握皇权旨意，查案证据确凿，被抓官员皆是罪证分明，此刻公然对抗，只会触怒陛下。眼下不宜正面硬碰，当徐徐图之。”
“徐徐图之？再等下去，我等身边之人尽数被清查，到那时束手就擒吗？” 徐有贞冷笑一声，目光扫过众人，“李阁老，您身为首辅，总领百官，难道就眼睁睁看着内廷阉人践踏朝堂规矩，肆意抓捕朝臣？太祖祖制摆在眼前，宦官不得干政掌权，如今局面，已然乱了章法！”
他刻意搬出祖制，想要拉拢李贤一同对抗西厂。
李贤抬眸看向徐有贞，语气平淡却立场分明：“徐阁老，祖制之本在于安邦定国、肃正纲纪。如今被抓官员，贪墨官粮、克扣赈灾钱粮，误国殃民，罪证昭然。西厂依法查案，并非无端构陷。若是只因办案之人
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