沈砚之和程振邦对视一眼。这深山老林里哪来的友军？蔡锷的部队在泸州方向，离这儿至少两百里山路。滇军的援兵按日程还得十天才能到。难道是地方上的民团？叙永这一带的民团早就被北洋军打散了，剩下的要么进了山当土匪，要么回家种地去了。
“多少人？”沈砚之问。
“不多，二十来人。打头的说认识您，说是您的旧部。”
沈砚之皱了皱眉。他的旧部？二次革命失败后，他的部队被打散，大部分人死的死散的散，能活到现在的都是九死一生。这些年他重新拉起来的队伍大多是川滇本地招募的新兵，称得上“旧部”的老人不超过十个。
他把毛瑟枪别在腰间，大步往山下走。程振邦跟在他身后，手里端着枪，枪口微微朝下，手指却一直搭在扳机上。不是他不信小李的话——这年头小心点总没错。
山下的村子里没有灯火，黑漆漆的，只有几间破屋在雨中立着。村民早就跑光了，剩下几堵土墙和一口枯井。村口的磨盘旁站着一队人，果然只有二十来个，穿着各色杂衣，有的披蓑衣有的戴斗笠，像一群刚从泥里刨出来的土豆。他们的装备更是寒碜——有人背着老套筒，有人提着鬼头刀，还有人手里攥着一把上了锈的镰刀。但他们站得很直，在泥水里排成了一列横队。沈砚之见过无数次这样的队列，山海关的雪地里，金陵的烈日下，征讨袁世凯的烽烟中——那是他的兵，是他带过的兵。不是靠军装认出来的，是凭站姿。他的兵不管穿什么破烂，不管饿了多少天肚子，只要还站着，就永远腰杆挺直、肩膀后张、下巴微扬。
领头的是一个大个子，头上缠着绷带，左胳膊吊在胸前，右手拄着一杆汉阳造当拐杖。他的脸被雨水浇得苍白，嘴唇发紫，但看到沈砚之的一瞬间，他一把扔掉拐杖，单膝跪进泥水里，溅起的泥浆糊了他一脸。
“沈师长！”他哑着嗓子吼了一声，像一头被困在山火里的老牛，“第三营代理营长黄德彪，率全营残部——归队！”
沈砚之低头看着黄德彪。黄德彪抬起头，雨地里看不清他脸上是雨水还是泪水，只能看见那双眼睛通红通红的，像两块烧过了头的炭。
“全营还剩多少人？”
“就剩二十一个。”黄德彪咬着牙回话，嘴唇哆嗦了半天才把话说完，“其余的兄弟——全死在棉花坡了。”
沈砚之站在雨里，背在身后的那只手慢慢攥成了拳头，指节发白，手背上青筋暴起，拳头在微微发抖。棉花坡。一个月前他派第三营去增援棉花坡阵地，全营三百二十人。现在回来的只有二十一个。他心里有一本账，每一笔都记得清清楚楚——从山海关一路打到现在，死在他麾下的兄弟没有一万也有八千。每一个人的名字他都记在一个本子上，那个本子就锁在他行军箱的最底层。他不敢翻，因为一翻就是一夜睡不着，坐起来抽烟抽到天亮。
他弯腰扶起黄德彪，扶得很慢，因为黄德彪浑身都在发抖。他注意到这个铁塔般的汉子身上至少有五六处伤，绷带底下还在往外渗血，左胳膊的骨折处没有固定好，骨头茬子从皮下戳出来一块，每动一下都疼得他龇牙咧嘴。但黄德彪一声没吭，只是狠狠地攥住沈砚之的手，那只手冰凉冰凉的，全是泥。
“站起来。”沈砚之说。黄德彪站起来了。“还能打吗？”“能！”“好。”沈砚之松开他的手，转向那二十一个残兵。他在泥水里走了几步，让自己的靴子跟他们踩在同一片泥泞里，让雨同样淋在自己的肩上。然后他开口了，声音不大，却把风雨声都压了下去。
“咱们从山海关一路走到这里，走了十年。十年里，咱们的兄弟倒在了长城脚下，倒在了金陵城外，倒在了二次革命的阵地上，今天又倒在了棉花坡。你们问我，还要走多久？我不知道。我只知道，袁世凯还没倒，
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