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太初三年，秋苹已经在长安住了整整十一年。十一年前，她还是个二八少女，跟着爹娘从陇西迁来，路上走了整整一个月，脚上磨出了血泡，娘给她挑破，抹上草木灰，再裹上布条。到了长安城外，她站在官道上往远处看，城墙巍峨得像一座山，她仰着头看了很久，直到脖子发酸。那时候她觉得，长安是天底下最好的地方，一辈子能住在这里，便是天大的福气。
可如今她才知道，长安城里的天，不总是晴的。
消息是初春时候传来的。先是坊间的小道消息，说天子要再征大宛，后来朝廷的告示贴出来了，白纸黑字，盖着朱红大印，贴在东西两市的旗亭上。秋苹不识字，是隔壁米铺的张掌柜念给她听的。张掌柜念完，叹了口气，摇着头走了。秋苹站在告示底下，愣了很久。
她记得三年前，也是这样一个春天，朝廷征过一次大宛，那时候闹得轰轰烈烈，满城都在说“汗血宝马”。后来仗打完了，没打出什么名堂，听说折损了不少人。原以为这事就这么过去了，没想到如今又要征。
秋苹的男人在药材铺里做伙计，铺子东家姓沈，和宫中有些往来，消息比旁人灵通些。那天晚上男人回来，脸色不大好，秋苹问他怎么了，他闷了半天才说：“这次征大宛，听说要征发二十万人。除了正卒，还有戍卒、刑徒、商贾、赘婿，连有市籍的都要征。咱们铺子里的张大哥，他儿子才十七，前天刚被点了名。”
秋苹的手一抖，正在缝的衣裳掉在地上。她弯腰去捡，手指头触到那根针，冰凉的，像一枚小小的钉子钉进肉里。
“那……咱家呢？”她问。
男人沉默了一会儿，说：“我年纪大了些，算不上壮丁。可铺子里年轻些的伙计，怕是一个都跑不掉。”
秋苹没有再问。她只是低头把那根针拾起来，继续缝衣裳。可她的手一直在抖，针脚歪歪扭扭的，缝了半天也没缝出个样子来。那一夜，她翻来覆去睡不着，听着男人在身旁打鼾，鼾声不均匀，像是梦里也在发愁。
第二天一早，她送孩子去学堂。回来的时候路过西市，看见市口围了一群人，闹哄哄的。她挤进去一看，是几个差役押着一队人往西边走。那些人都被绳子串着，一根粗麻绳，从这个人腕上绕到那个人腕上，串成一条长长的队伍，像一条蜿蜒的蛇。他们穿着破旧的衣裳，有的连鞋都没有，赤着脚走在石板路上，脚底磨出了血印。差役们手里拿着鞭子，不耐烦地吆喝着，催他们快走。
秋苹站在人群里，看着那些人。他们大多很年轻，有的还只是个孩子，脸上带着惶恐和茫然，东张西望的，像是在找什么。秋苹忽然想起小时候在陇西，见过村里人牵牛去集市上卖，牛被绳子串着，也是这样东张西望，不知自己要往哪里去。
她不敢再看，转身要走。就在这时，人群外头忽然传来一声尖利的哭喊：“我的儿啊——！”
那声音撕心裂肺的，像一把刀划开了长安城早晨的喧嚣。秋苹回过头，看见一个老妇人跌跌撞撞地跑过来，头发花白，衣裳邋遢，脸上的皱纹像是被人用刀刻出来的。她跑得踉踉跄跄的，脚下的破鞋掉了一只也没顾上捡，一边跑一边喊：“儿啊！我的儿啊——！”
队伍里一个少年猛地回过头，喊道：“娘——！”
那少年也不过十五六岁的模样，瘦得脸上颧骨都突出来了，一双眼睛大大的，里头盛满了泪。他挣扎着想往回跑，却被绳子拽住了，差役一鞭子抽过去，打得他肩膀一缩，闷哼了一声。
老妇人冲到队伍跟前，一把抱住那少年，哭得浑身发抖：“你们不能这样啊！他还是个孩子！他还是个孩子啊！”差役不耐烦地把她推开，老妇人跌坐在地上，手掌蹭在石板上，擦破了皮，渗出血来。她爬起来，又扑上去，又被推
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