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太初四年秋天，秋苹入了宫。她不是被选进去的。没有采选的诏书，没有里正上门登记，没有宫里的嬷嬷来验看身段容貌。她只是在一个寻常的午后，被一顶不起眼的青帷小轿抬进了未央宫侧门。轿子很旧，帘子上落了一层灰，轿夫走得很稳，可秋苹坐在里头，觉得整个人都在晃。
她是被沈砚清送进来的。
这件事说起来荒唐。沈砚清做药材生意，和宫里有些往来，太医院里有几位熟识的御医，时常从他铺子里采买药材。一来二去，便搭上了宫里管事的人。去年冬天，宫中传出消息，说武帝近来睡不安稳，龙体欠安，太医院开了好几副方子都不见效，武帝便下旨广求民间良方。沈砚清不知从哪里打听到，说武帝早年在甘泉宫避暑时，曾饮过一种甘菊泡的茶，饮后神清气爽，夜寝得安。可后来那泡茶的宫人调走了，这法子便失传了。沈砚清便动了心思。
他回到家，和秋苹说：“我替你寻了个去处。”
秋苹正在缝衣裳，针停了一下，没有抬头：“什么去处？”
“宫里。”沈砚清说，“武帝近来睡不安稳，要找个会伺弄茶水的。你从前在娘家时，不是跟你爹学过些药理么？又会泡茶，又会认药材。我把你的名字报上去了。”
秋苹慢慢把针别在衣襟上，抬起头看他。沈砚清站在门口，背着手，脸上带着一种很淡的笑，像是在说一件再平常不过的事。
“你把我送进宫？”秋苹问。
“不是送，”沈砚清说，“是举荐。你若得了武帝青眼，那是天大的造化。咱们家也能跟着沾光。”
秋苹看着他，看了很久。她想起很多年前，这个人站在她家门外，笑着说“劳驾，讨碗水喝”。那时候他的眼睛亮得像星星。如今那双眼睛还是亮的，可亮的东西不一样了。从前亮的是欢喜，如今亮的是算计。
她低下头，继续缝衣裳。针脚细细密密的，一针挨着一针，像一条没有尽头的路。
“好。”她说。
她没有哭，没有闹，没有问“你为什么不问问我愿不愿意”。她只是说了一个“好”字，然后继续缝她的衣裳。那件衣裳是给儿子做的冬衣，才缝了一半，袖口还没收边。她想，得赶在入宫之前缝完。
沈砚清大概没料到她这么痛快，愣了一下，说：“你放心，孩子我会照顾好。你进了宫，若得了势，别忘了家里。”
秋苹没有抬头。她的手指捏着针，穿过厚厚的棉布，扎进去，又拔出来，扎进去，又拔出来。每一针都扎得很稳，像是在扎什么东西，又像是在缝什么东西。她想起那年武帝再征大宛，西市口那些被绳子串着的人，想起那个追着队伍跑了一里地的老母，想起自己站在城门口，心如刀绞。
如今，她也要走了。只不过那些人被绳子串着往西去，她被一顶小轿抬着往宫里去。方向不同，可都是身不由己。
入宫那天，秋苹起得很早。她给儿子做了最后一顿早饭，熬了他爱喝的小米粥，烙了两张葱花饼。儿子吃得满嘴是油，抬头问她：“娘，你去哪儿？”
秋苹蹲下身，替他擦了擦嘴，说：“娘去个地方，过些日子就回来。”
“去哪儿？”
“去给一个大人物沏茶。”
儿子歪着头想了想，说：“那大人物给钱吗？”
秋苹笑了，笑出了眼泪。她抱住儿子，把他搂在怀里，感觉他小小的身子暖烘烘的，像一团刚出炉的馍。她抱了很久，直到儿子挣着说“娘你勒疼我了”，才松开手。
她站起身，拎起一个小小的包袱，里头只装了两件换洗衣裳，一只旧玉镯，还有一包从院子里摘下来的干菊花。那是去年秋天她自己晒的，晒的时候沈砚清还笑她，说“这有什么用”。她没有说话，
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