了九次。老将们不说话了。
沙柳沟的弩手，就是骑营留下的"民团教习"——骑营负责巡，民团负责守。巡是网，守是桩。网撒出去，桩立起来，北狄的马队再钻空当，钻进去的，就是网。
青石口的烽燧上，烽卒老周，已经在这里守了四年。
烽卒是兵部新设的差事：每座烽燧，配三名烽卒，四季驻守，不轮换。老周是第一批烽卒，四年前报名时，兵部的文书上写得明白：烽卒不参战，只管望、管记、管点狼烟。
"不参战？"老周当时嗤笑一声，"北狄的马队来了，狼烟一点，我往哪跑？"
可四年来，老周一次狼烟都没点过。倒不是没有敌情——春融、秋收，北狄的马队过境，他望得清清楚楚。可马队还没到烽燧的视野，机动骑营的斥候，已经先一步发现了。骑营的旗号一出，马队要么掉头，要么绕道，极少有冲到烽燧底下来的。
烽燧的日子，枯燥得像戈壁的石头。老周每天天不亮起来，先爬上烽燧顶，把四面望一遍；回来，在值簿上记一笔：某日，晴，无警。吃过早饭，劈柴、晒草、码狼烟堆。午后，再望一遍，再记一笔。日落前，第三遍。
"老周，"小马曾问，"您天天记这'无警'，不嫌烦？"
"烦啥。"老周道，"你记的每一笔'无警'，都是太平的一天。太平，还嫌烦？"
"那要是哪天，真有警了呢？"
"有警了，"老周道，"我这四年的值簿，就派上用场了。哪天、哪刻、哪方的马队，往哪跑、跑多少——全在簿子上。骑营的斥候来查，翻簿子就知道，这股马队是常客还是生客，是该追还是该防。"
他把值簿拍了拍，道："狼烟是报信的，值簿是记账的。烽卒这两样，一样都不能少。"
小马似懂非懂地点点头。他爬上烽燧顶，望着远处。戈壁的尽头，一队黑点正沿着驰道移动，那是机动骑营的巡骑，打着黑虎旗。
"老周，"小马忽然喊，"你说，北狄的马队，为啥年年都要来？明知道抢不到东西，还要来？"
"不来不行。"老周道，"草原上的日子，比咱们这儿苦。咱有屯田，有粮；他们没有。每年春融、秋收，不抢一把，部落里就有人饿死。他们不是想来，是不得不来。"
"那……那他们抢不到东西，会不会就不来了？"
"会。"老周望着北方，"等他们发现，抢一回，折一回人马；抢三回，赔三回本钱——抢不划算的时候，他们自然就不来了。可那一天，还早着呢。"
关外村落的民团，是去年秋天开始编练的。
编练的法子，是沈砚定的：每村十户出一丁，编成一伍；五村一保，保长由退伍的老卒担任。平日各干各的农活，农闲操练；一有敌情，敲钟为号，钟声一起，伍长带人上土坡，保长点烽火。
沙柳沟的保长，正是那个"民团教习"，姓郑，是玉门围城的老兵，左耳在城头上被箭射穿了，听声有点背。可村里人都服他——去年冬天，北狄的夜袭队摸进村，是他第一个听见动静，提着刀在村口堵了半宿，等到了骑营的援兵。
"保长，"有村民问，"咱们这民团，真能挡住北狄的马队？"
"挡不住。"郑保长实话实说，"两百骑，咱们能挡一阵；两千骑，咱们连响都别响，直接跑。"
"那练民团有啥用？"
"有用。"郑保长道，"第一，拖时间。钟一响，民团顶上，拖一炷香，骑营就到了。第二，壮胆气。北狄的马队，抢的就是胆小的村子；咱们有团、有弩、有旗，他们看一眼，就知道这村子硬，不值得抢。"
"那咱们这村子，算硬的还是软的？"
郑保长想了想，道："算半硬。等
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