防建设活动同步，朝廷派出有史以来规模最大的一届海军留学生，人数达34人，由华监督周懋琦、洋监督日意格领队。与往届海军留学活动不同的是，第三届海军留学生人选的范围不再局限于海军学校的在校学生，而是扩大到了现役的海军军官，这样让有充分海军生活积累和实践经验的现役军官去国外进修，对于人才养成裨益更大，成效更著。陈恩焘因此前在北洋水师服役过程中表现出色，作为现役军官入选。
留学生乘商船抵达英国后，陈恩焘被分配主修“测绘海图、巡海练船、兼驾驶铁甲兵船之学”，11月派往英国东非舰队，随“依及利亚”号军舰前往印度洋及斯里兰卡一带实习，历练铁甲舰驾驶、测量、绘图等技术。中途不幸染病，于1888年3月返国，被迫提前中断了留学生涯，仍回北洋水师服役。留学期间，清政府在英国订造的“致远”、“靖远”等新式巡洋舰完工，急需管理、驾驶人才，北洋水师总教习英国人琅威理曾建议调陈恩焘回国担任管带，李鸿章则认为，陈恩焘在英国的学习刚刚开始，“若令遽归，前功尽弃，未免可惜”，从造就人才的角度出发，决定让陈恩焘学成后再归国，遂罢议。
错过了这个机会，陈恩焘回国后，便一直在定远舰做担任大副，后来北洋改编，他从大副转为副官，名称变了，职责却没有变，不过比起从前，陈恩焘倒是惬意了不少，至少上司是从前船政学堂的校友，在管船的事儿上不会为难他，不会横生枝节，从前的丁汝昌与他的理念不合，经常会有点儿小摩擦，他可以安安生生的管事。况且薪水也提升了一大截，从前北洋的饷银也是不错的，可也只是比淮军高一些，关内的兵能有多少饷，那些省兵连养家糊口都不够，现在不同了，一份饷花销下来还有结余，自己只需管着船，什么事都不必担心，做得好了，也有上升的余地。
林履中朝着陈恩焘笑了笑，对于陈恩焘，他倒没有多少架子，他心里头掂量的清楚，比能力，这么多船政学堂的同窗都不比他差，资历更加不用说，他林履中一个三期毕业生算的了什么，还是南洋水师出来的，比北洋差了一大截，能一跃成为他们的上司，运气占了很大的因素，若是过于傲慢，多半会被人疏离了，船政学堂出身的，只重技术不重官衔，丁汝昌当年为什么这么多人反对？还不是他什么都不懂，在这些老校友面前，林履中可没有这么大的底气，因此，尽量多听听他们的意见，说话也多和悦一些，否则说不准又要闹出什么事。
“恩焘，你来的正好，我有事要和你商量。”林履中笑了笑：“参谋部已经作出了分析，日军必然会派出主力与我们决战，现在日本海军的动向不明，潜入南方的探子也一直没有消息，你怎么看？”
“我？”陈恩焘颇有些意外，想不到林履中问到自己，先是惊诧，随即打起精神：“我们在赌，日本人同样在赌，不过日本人的家当却比不上我们，依他们谨慎的性子，恐怕还会用上一次对北洋的办法。”
林履中点点头：“以快舰为游击编队，炮舰组成主力梯队，再用小舰殿后？”
陈恩焘信心满满的道：“他们也只能用这个办法，既要赌，就会徐徐加码，先放出游击编队，刺探、或者骚扰咱们，分而击之的办法来确保自己的优势，若是摆开架势面对面的投入全部舰船决战，他们自己心里清楚，这是必败的局面，所以标下以为，日军只能选择这样做。”
“要对付他们，其实也容易的很，就是以快打快，我们也分编出一支游击纵队，用四五艘快舰作为前哨，既可以寻觅日本海军舰队，若是遭遇对方快舰，也可迅速的反应，将他们死死的扼住。”
林履中点点头：“这个办法在水师参谋部里已经有人提了，可是有人认为这样并不保险，且极有可能被日本海军分割包围，这件事还是缓缓再说。”
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